염색체 말단에 위치한 텔로미어는 우리 유전 물질의 무결성을 보존하는 DNA의 필수적인 부분입니다. 염색체는 세포의 핵 안에 있는 조직화된 DNA 다발로, 우리 몸 전체의 청사진 역할을 합니다. DNA의 경우, 텔로미어는 세포 분열 과정에서 유전 정보가 닳거나 분해되는 것을 방지하는 중요한 역할을 합니다. 세포가 분열하고 복제할 때, 염색체는 유전 정보가 새로운 세포에 충실하게 전달되도록 도와줍니다. 그러나 세포가 분열할 때, DNA 복제 과정이 완벽하지 않아 텔로미어 DNA의 일부는 복제되지 못합니다. 따라서 각 세포가 분열할 때마다 텔로미어는 점차 짧아집니다. 평균적인 세포는 50~70회 분열한 후 텔로미어가 극도로 짧아지는 복제 노화라는 지점에 도달하는 것으로 추정됩니다. 이렇게 되면 세포는 휴면 상태에 들어가거나 세포 사멸로 알려진 세포예정사를 겪을 수 있습니다.
이렇게 중요한 텔로미어의 길이를 어떻게 하면 보존할 수 있을까요? 최근 연구에서는 우리 식단의 일반적인 과일과 채소에서 발견되는 색소와 텔로미어의 길이 사이에 연관성이 있음을 발견했습니다. 유럽 영양학 저널에 발표된 연구에 따르면 미국 성인의 혈중 카로티노이드 수치와 백혈구 텔로미어의 길이 사이에 긍정적인 연관성이 있는 것으로 나타났습니다. 농산물의 생생한 색을 담당하는 유기 색소인 카로티노이드가 풍부한 식단을 즐기는 사람들은 텔로미어의 길이가 더 긴 경향이 있습니다.
미국 세인트루이스 워싱턴 대학교의 장수 연구 프로그램 공동 책임자인 루이지 폰타나 박사는 사망 위험의 약 25%는 유전적 요인에 기인하지만 75%는 식습관 때문일 가능성이 높다고 역설하며 그 중요성을 강조합니다. 고무적인 소식은 비건 식단을 채택하면 텔로미어를 연장하는 그 이상의 효과가 있다는 것입니다, 즉 심각한 만성질환 발병을 예방, 감소 또는 역전시키는 것으로 나타났습니다.
비건 식단 외에도 규칙적인 운동의 중요성을 인식하는 것이 중요합니다. 여러 연구에서 텔로미어를 연장할 수 있다는 것이 입증되었기 때문입니다. 연구에 따르면 높은 수준의 신체 활동과 긴 텔로미어 사이에는 긍정적인 상관관계가 있으며, 이러한 경향은 특히 노인에게서 두드러집니다. 또 운동선수는 운동선수가 아닌 사람보다 텔로미어가 더 긴 경향을 보였습니다.
만성 스트레스는 텔로미어 단축을 가속하는 것과 관련이 있는 반면, 명상이나 요가, 심호흡 운동 등의 수련은 삶의 압박에 대처하고 잠재적으로 텔로미어 보존에 도움이 되는 것으로 입증되었습니다. 다른 생활 습관 요인도 텔로미어 보존에 중요한 역할을 합니다. 과학 연구를 통해 편안한 수면과 긴 텔로미어 사이의 연관성이 밝혀졌듯이, 보통 하룻밤 7~9시간에 이르는 양질의 수면은 텔로미어 건강에 중요한 역할을 합니다.
